Xanten liegt in der niederrheinischen Tiefebene westlich von Wesel.

Xanten selbst teilt sich in die 3 Ortsteile Hochbruch , Niederbruch und den eigentlichen Stadtkern Xantens. Weitere Dörfer, die zur Stadt gehören, sind Beek , Birten , Lüttingen, Marienbaum , Obermörmter, Ursel , Vynen und Wardt .

Xanten wird begrenzt durch den Rhein in dem Norden, die Stadt Wesel in dem Osten, die Gemeinden Alpen und Sonsbeck in dem Süden sowie den Kreis Kleve in dem Westen.

Um 15 v. Chr. wurde das Römerlager Vetera Castra I auf dem Fürstenberg nördlich von Birten gegründet und während des Bataveraufstands 70 n. Chr. zerstört, worauf ein neues Lager, Vetera Castra II, auf der Bislicher Insel errichtet wurde. Wenig nordwestlich davon entstand zur gleichen Zeit eine Siedlung. Der römische Kaiser Marcus Ulpius Traianus verlieh diesem Ort, Colonia Ulpia Traiana, 110 Stadtrechte; diese Niederlassung wurde nach Colonia Claudia Ara Agrippinensium (Köln) zu dem zweitwichtigsten Handelsposten in der Provinz Niedergermanien. 275 wurde Colonia Ulpia Traiana von Germanen eingenommen, wurde aber Anfang des 4. Jahrhunderts zurückerobert. Mitte des Jahrhunderts allerdings nahmen die Überfälle der Germanen jedoch dermaßen zu, dass die Siedlung aufgegeben wurde.

Im 5. Jahrhundert fingen Franken an, sich auf dem Xantener Gebiet niederzulassen. In der zweiten Hälfte des 8. Jahrhunderts wurde bei der dortigen Kirche ein Stift angelegt, dessen Name "Sanctos (super Rhenum)" zuerst um 838 belegt ist. Diese Nennung als "Ort der Heiligen" leitet sich aus dem ursprünglich an dieser Stelle vorhandenen Gräberfeld ab und bildet die Grundlage des heutigen Stadtnamens "Xanten". Während Xanten mit seinem durch Grundbesitz und Kirchenschätze bedeutenden Viktorstift noch 863 von Normanneneinfällen betroffen war, erscheint der weltliche Ort bereits in dem Jahr 1122 als Teil eines kaufmännischen Netzwerkes am Niederrhein. 1228 verlieh ihm der Kölner Erzbischof Heinrich von Molenark die Stadtrechte. Friedrich von Hochstaden legte 1263 den Grundstein für den gotischen Bau der Stiftskirche St. Viktor, der jedoch erst in dem 16. Jahrhundert vollendet wurde. Ende des 14. Jahrhunderts wurde in Xanten mit dem Bau einer steinernen Stadtbefestigung begonnen. Nach der Übernahme des Stadtregiments durch die Herzöge von Kleve 1444 stagnierte die Einwohnerzahl bis zu dem Ende des 18. Jahrhunderts durch Kriege, Missernten und der Verlagerung des Rheins bei etwa 2.500.

1802 wurde der Viktorstift durch die Franzosen säkularisiert, und es setzte eine weitere Verschlechterung der wirtschaftlichen Lage ein. Zwischen 1821 und 1825 wurden weite Teile der Stadtmauer abgerissen. Während des Zweiten Weltkrieges wurde Xanten (nach Angaben des ehemaligen Kreis Moers ) zu 85 Prozent zerstört. Dabei wurde auch der historische Dom St. Viktor durch Fliegerbomben getroffen und schwer beschädigt. Kanadische Truppen verloren nach eigenen Angaben mehr als 400 Soldaten bei der Eroberung Xantens, bis die verteidigenden Fallschirmjäger der Wehrmacht schließlich am 8. März 1945 kapitulierten. 1969 lebten in der Stadt an die 16 Tausend Einwohner. Ab 1975 wurden Gebäude restauriert, auf dem Gelände des ehemaligen Römischen Kastells das APX (Archäologischer Park Xanten) errichtet, ein teilweiser Wiederaufbau der alten Gebäude. Am 28.11 1988 erhielt Xanten den Titel eines „Staatlich anerkannten Erholungsortes“, dem ersten in dem Regierungsbezirk Düsseldorf.

Bürgermeister von Xanten ist Christian Strunk (CDU).

Sitzverteilung in dem Stadtrat nach der Kommunalwahl 1999 (insgesamt 38 Sitze):

* CDU:                       21 Sitze
* SPD:                       10 Sitze
* Freie Bürger-Initiative:    4 Sitze
* Grüne:                      2 Sitze
* FDP:                        1 Sitz

• Der Heilige Viktor von Xanten soll in dem 3./4. Jahrhundert als Angehöriger der Thebäischen Legion bei Xanten das Martyrium erlitten haben. Er ist Schutzpatron des Xantener Doms St. Viktor.
• Der Heilige Norbert von Xanten (* um 1080, † 6.06 1134 in Magdeburg) war Gründer des Prämonstratenserordens und späterer Erzbischof von Magdeburg.
• In dem Nibelungenlied wird Xanten als Heimatort von Siegfried dem Drachentöter erwähnt.
• Enea Silvio Piccolomini, 1458 als Pius II. zu dem Papst gewählt, war Propst des Xantener Viktorstiftes.
• Der Philosoph Cornelis de Pauw stirbt am 7.07 1799 als Xantener Kanoniker. Zu seinem Gedenken wurd auf Geheiß Napoléons ein Obelisk auf dem Domplatz errichtet.
• Der Historiker Johannes Janssen wird 1829 geboren.

• Archäologischer Park Xanten , kurz APX, der teilweise Wiederaufbau der römischen Stadt Colonia Ulpia Traiana
• mittelalterlicher Stadtkern
• Dom St. Viktor mit dem Dommuseum, das reiche Kunstschätze ausstellt
• Regionalmuseum Xanten
• eine Wallfahrtskirche in dem Ortsteil Marienbaum aus dem 15. Jahrhundert
• Freizeitzentrum Xanten, kurz FZX, ein Naherholungszentrum

• Geel in Belgien seit 1990
• Saintes in Frankreich seit 2002